Después del viaje en bici del año pasado desde Perú hasta el sur de la Patagonia, esta vez quise cruzar los Andes por dos de los pasos más altos entre Argentina y Chile. La idea era hacer la travesia desde San Juan en Argentina a La Serena en Chile por el paso de Agua Negra y después ir mas al norte y volver de nuevo desde Copiapo a Tinogasta por el paso de San Francisco. Calculaba dos semanas y media para hacer este trayecto.

Allí estaba en una tarde de miércoles en la terminal de buses de Mendoza esperando el colectivo que me iba a llevar a Jachal (18 Pesos), el punto de partida de mi travesia. Cinco horas de viaje aburrido en bús por areas semi-deserticas me llevaron a Jachal, una pequeña ciudad soñolienta en la provincia de San Juan. Éste es el lugar ideal para partir al Paso de Agua Negra. Alli hay 2-3 tiendas de bici con repuestos básicos, algunos alojamientos y parilladas que sirven asados deliciosos.

El proximo dia ya estoy pedaleando hacia los Andes. Rodeo se llama el proximo pueblo y queda a 60 kilómetros aguas arriba. El camino va por un valle ancho hasta llegar a la Cuesta de Viento, un embalse conocido entre los surfistas por sus vientos fuertes que soplan constantemente. 18 kilómetros mas alla de Rodeo queda Las Flores, ultimo pueblo antes de la frontera con Chile. Allí recibi malas noticias, el camino estaba cerrado y los trabajadores todavia trabajaban para habilitar el paso. Segun la gendarmeria, era previsto abrir el camino hasta mediados de diciembre. En realidad era algo que no esperaba, ya que llamé previamente todas las entidades provinciales para informarme sobre las condiciones del camino y todos me decian que el camino ya era habilitado y que habia transito.

Tuve que cambiar mis planos espontáneamente: en bus me fui desde Rodeo a Jachal, despues a San Juan (10 Pesos) y de alla a Monteros (41 Pesos) al sur de Tucumán. En Monteros tome otro bus a Cafayate (22 Pesos). Un año atras ya he pasado por esta pequeña y agradable ciudad, llegando de Salta y pasando despues por El Infernillo hacia Monteros y Catamarca. Desde entonces quize pedalear de Cafayate a Cachi por los pequeños pueblos calchaquis. Ésta era la ocasión perfecta de hacer eso. Luego iba a subir el Abra Acay, el paso mas alto de America del Sur (hay uno mas alto en Perú, pero oficialmente es el Abra Acay) y continúaria a San Antonio de los Cobres de donde subiría la sucesión de los pasos del Paso Sico hasta que descendiria a San Pedro de Atacama en Chile.

Cafayate es bien conocido en Argentina y America del Sur para ser una de las regiones con los mejores vinos tintos como Malbec, Merlot, Syrah, Cabernet Sauvignon y vinos blancos como Torrontes y Chardonnay de las bodegas Etchart, Michel Torino y Santa María. Es una ciudad tranquila visitada durante el verano por turistas nacionales y extranjeros. Cafayate tiene las viñas más altas de Argentina. Las bodegas de los alrededores de la ciudad ofrecen visitas y degustaciones de vino.

La Ruta 40 hacia el norte esta pavimentada hasta poco después de San Carlos. A lo largo del río, el camino pasa por diversos pueblitos pintorescos (la Merced, Payogastilla, Santa Rosa). El paisaje es impresionante, los paredes y columnas con sus diferentes formaciones geológicas de fuertes colores contrastan desde un rojo intenso hasta amarillo, verde y marron. Teniendo un sistema sofisticado de riego por todo el valle, la poblacion local usa los terrenos para hacer agricultura. Los pueblos (Angastaco, Seclantas, Molinos, Cachi) viven hoy de la agricultura, teniendo cultivos de cebolla, tomates, maíz, papas y trigo. Pero el turismo comienza a reemplazar paso a paso la agricultura como principal recurso de la economia de la region.

En tres dias llegue a Cachi. Ya que estaba con bastante carga en la bici y el camino era a vezes muy arenoso, nunca hice más de 50-60 kilómetros por día. A mediodia, cuando el sol quemaba con su mayor fuerza, tuve que parar para descansar. Agua se encuentra en cada pueblo, pero la gente que vive cerca del camino es muy amable y siempre les puede ayudar con un vaso de agua. En los principales pueblos también se consigue comida cocinada en restaurantes simples.

Lo primero que hice en Cachi era buscar un soldador que me fijaría mi alforja frontal (lowrider) quebrada. Tomé un cuarto barato en el Residencial Rosa, una quadra para abajo de la plaza. Hay tambien una tienda de bicicletas en Cachi, a dos cuadras para el oeste de la plaza. Internet se puede encontrar en el Centro cultural, subiendo una calle hacia el suroeste de la plaza y después doblando a la izquierda .

En Cachi, que se ubica a una altura de 2280 m, empieza practicamente la subida hacia el Abra Acay. Los primeros 12 kilómetros son pavimentados, después hay camino de ripio hasta Socaire si usted se está dirigiendo hacia el Paso Sico. La Poma es el ultimo pueblo antes del paso a una altura de 3000 m y a una distancia de 60 kilómetros de Cachi. La mayor parte de la subida se hace en los ultimos kilometros antes de La Poma. Aqui hay un hostal moderno que queda en la cuadra de la plaza. En los proximos 20 kilómetros todavía hay algunas casas al lado del camino.

Sali temprano el proximo dia para llegar lo mas cerca posible del paso. 18 kilómetros de subida me llevaron a Saladillo, peque ña poblacion con una escuela internato para los niños que viven en esta region aislada . 4 kilómetros antes de Saladillo, hay una estancia de cabras que vende queso seco de cabra. Después de Saladillo, hay dos casas mas, la ultima a 33 kilómetros, al final de una corta bajada, pasando un campo con pasto (buen lugar para acampar). 600 metros antes de la casa de doña Flavia y Damiana hay que cruzar un arroyo. 2 km mas alla comienza la subida en caracoles para el Abra Acay. La primera curva va a la izquierda. Poco para abajo de aqui, hacia el arroyo es el ultimo lugar para echar la carpa. Mi altimetro indicaba una altura 4040 m. Es indicado llenar sus botellas con agua, ya que el proximo (y ultimo hasta San Antonio de los Cobres) lugar para alimentarse con agua queda a 4.5 km desde la primera curva a una altura de 4400 m. Para asegurarse, puede echar 2 tabletas de micropur para purificar el agua, ya que algunas llamas pueden estar aguas arriba pastando. El camino sube constantemente, combiando entre partes sinuosas y partes rectas.

3.5 kilómetros más arriba, a 4550 m hay un campo llano. Es un lugar que puede servir para poner la carpa en caso de que oscuresca antes de llegar al paso. De aquí ya se pueden ver las últimas 8-9 curvas que suben al paso. La subida desde el lugar donde acampe la ultima noche a 4040 m (la primera curva del paso) hasta el Abra Acay es de 13.5 kilómetros. Durante la noche llovió por 4 horas y cuando me desperté en la mañana, el cielo azul era totalmente despejado y la montaña en cima de 5000 m cubierta con nieve. La parte más difícil del la subida fueron los ultimos 5 kilómetros. Porque no tuve tiempo para hacer la aclimatización, por la mitad de la subida empeze a tener un fuerte dolor de cabeza y tenia que parar cada 20 pasos para descansar 1 minuto y tomar un trago de agua. De esta manera empuje mi bici desde 4600 m. Son estos momentos en los cuales me estoy preguntando porque hago todo eso y no salgo de vacaciones en coche o paso dos semanas bajo una palmera en una playa del Caribe....bueno, las respuestas son muchas y los que viajan en bici las saben muy bien. Una vez llegado al paso, hice las fotos obligatorias y disfrute de la vista magnífica desde casi 5000 m sobre el altiplano y la cordillera. Bueno, en realidad son estos momentos de soledad, silencio, orgullo y satisfacción que hacen estos esfuerzos valer la pena.

Los 27 kilómetros siguientes van bajando hasta el cruze con el camino que va para San Antonio. En 33 kilómetros el camino desciende 1060 m.

San Antonio de los Cobres era el lugar optimo para descansar el día siguiente y prepararme para la proxima etapa hasta San Pedro de Atacama, 360 kilómetros de camino por tierras aun mas desiertas. Compré comida, arregle mi bici en el negocio de don Ladislao (en la parte del este del pueblo) y tomé una ducha caliente en mi hostal. Hay varios hostales en San Antonio, por 10 pesos se deberia conseguir uno que tenga agua caliente. En la avenida principal del pueblo se encuentran algunos restaurantes que ofrecen platos calientes. Hay también Internet en en un locutorio por 2.5 pesos cada 15 minutos.

 

El camino por el Paso Sico a Chile es espectacular y atraversa lugares con paisajes magníficos, salares, lagunas altoandinas y corrientes de lava solidificados. En la mayoría de los mapas, el Paso Sico es el punto en el cual la frontera entre la Argentina y Chile cruza el camino. Pero en realidad hay cuatro pasos a subir hasta llegar a San Pedro de Atacama. El primer paso es el Abra Chorillos a una altura de 4560 m, 28 kilómetros detrás de San Antonio. Los 31 kilómetros siguientes hasta Olacapato (4060 m) van levemente para abajo, solamente la superficie del camino comienza a empeorarse, algunas partes son muy arenosas y obligan a empujar la bicicleta. Olacapato es uno de estos pueblos andinos que parecen abandonados. Hay un peque ño negocio en el cual se pueden conseguir alimentos basicos. Olacapato es el ultimo pueblo habitado antes de Socaire y tambien el ultimo punto para conseguir agua hasta la Gendarmeria Argentina que queda a 64 kilómetros.

El camino desciende levemente para los proximos 8 kilómetros hasta Cauchari, un pueblo deshabitado antes que suba nuevemente por 12 kilómetros un trecho de camino recto, llegando al borde del Salar de Rincon. 44 kilómetros más adelante viene la Gendarmeria Argentina donde se hacen las formalidades aduaneras para salir del pais. Aquí, algunos ciclistas me dijeron que se podría conseguir un lugar para pasar la noche. Generalmente, el viento del oeste comienza a soplar fuertemente cerca de las 12-13. El dia que parti de Olacapato no pude alcanzar el puesto fronterizo y tuve que acampar 18 kilómetros antes de él, cerca del indicador "Río Catua", en un lugar por donde una tuberia de evacuacion de aguas pasa por debajo del camino. El camino aqui es más alto y oferece proteccion contra el viento. A pesar de esto, me tomó 40 minutos para montar mi carpa. Pero una vez adentro, es una maravilla no tener el viento soplando en la cara y disfrutar del silencio adentro. Tan pronto que oscuresca, el viento para de soplar y se puede admirar el cielo lleno de estrellas.

Pasando el puesto fronterizo (Gendarmeria Argentina - 3880 m), el camino comienza a subir. Después de 12 kilómetros, un indicador gigantesco anuncia la entrada a Chile. Las formalidades aduaneras se hacen en San Pedro de Atacama. Éste es el punto donde la frontera cruza el camino y es en realidad el Paso Sico, a 4160 m de altura. Pero todavía hay 12 kilómetros de subida hasta alcanzar una altitud de 4492 m, un lugar que yo lo llamo Abra Sico. Los 7 kilómetros siguientes bajan, poco antes de subir otros 7 kilómetros a la abra El Laco en 4580 m. En la mitad de esta subida se halla el Servicio Agricola Chileno (SAG), que desinfecta la bicicleta y revisa su equipaje por productos de origen animal o vegetal. Es importante saber que está prohibido entrar a Chile con cualquier de estos productos. Estas medidas se toman para proteger Chile contra enfermedades de animales como fiebre aftosa. Llegando poco antes de oscurecer, el funcionario del SAG me invito para adentro y me ofrecio la sofa para dormir la noche en la oficina. Tuvimos una cena muy rica y charlamos hasta tarde.

A 3.5 kilómetros distancia del puesto SAG queda el campamento minero El Laco. El camino baja hasta la Laguna Tuyaito a 4084 m, a 22 kilómetros del campamento mineros. Una corta subida mas y se llega al borde del Salar de Aguas Calientes, pedalando para 12 kilómetros en su margen. A 3990 m de altura, en la otra parte del salar comienza la ultima gran subida. Para los proximos 18 kilómetros, el camino sube hasta 4200 m. A 14 kilómetros del salar, un pequeño camino va a la derecha. Siguiendo este camino se llega a la Laguna Minique (5 km bajando, 8 km subiendo y otros 2 para abajo). Vicuñas pastan en las cuestas del volcán y gansos negros dan vueltas en la laguna, construyendo sus nidos de algas. Los colores fuertes contrastantes son halucinantes y inducen una sensación surreal al mirante. La vista es realmente impresionante, teniendo 5 volcanes al horizonte, una laguna azul y la fauna andina. Sugiero a cada ciclista que haga el desvío para estas lagunas, pues es un sitio ideal para acampar (aunque sea prohibido, sé que este tipo de viajeros son bien educados y no dejan basura).

El camino sube desde la Laguna Miscanti hasta la casita de control del Parque Nacional Los Flamencos. Desde alli, en 6 kilometros llega de nuevo al camino internacional. Otros 6 kilómetros y comienza una largissima bajada de 33 kilómetros (de 3920 m a 2650 m). Llegue a Socaire en un par de minutos, no antes de bañarme en uno de los canales de riego al lado del camino.

Para los ciclistas que hacen la travesia hacia Argentina, Socaire es el ultimo lugar para alimentarse con agua hasta El Laco (no tomaria el agua salada de las lagunas). Bueno, los ultimos 75 kilómetros hasta San Pedro de Atacama son casi planos, excepto algunas pequeñas subidas y bajadas. Entrando a San Pedro, primero hay que hacer las formalidades aduaneras chilenas (oficina que queda a 170 kilómetros de la frontera Paso Sico). Esto es también esencial para los que viajan hacia Bolivia (Hito Cajon) o hacia Argentina (Paso Jama, Paso Sico), siendo éste el lugar en donde se sella el pasaporte para salir de Chile.

San Pedro de Atacama es un lugar ideal para descansar despues de esta travesia. Hay un monton de barcitos y restaurantes, en cada calle hay un Internet-cafe. Tambien se pueden alquilar bicicletas y agencias de turismo ofrecen viajes diarios al Valle de la Luna o a los Géyseres del Tatio, tanto como viajes/transbordes de 4 a 5 días a Bolivia, al Salar de Uyuni y a las lagunas altoandinas. Algunos kilómetros fuera de San Pedro, yendo hacia Paso Jama, hay una piscina donde usted puede refrescarse del calor del desierto de Atacama.

Hacer esta travesia fue una de mis mejores y mas fuertes experiencias en bici. Lo mas dificil fue luchar con el huracán que soplaba del Pacífico, especialmente después de las 12. En comparacion, empujar la bici pesada por los caminos arenosos parece a ser un trabajo fácil. Por lo menos, el cielo despejado con las millones de estrella y una cena rica cada noche compensaban cada esfuerzo hecho en este viaje.